199年，吕布被曹操斩杀，下邳城破。曹军士兵闯入吕布内室，撞见了貂蝉。貂蝉怕被士兵糟蹋，当即抽出佩剑就要自杀，却被一个士兵抢先夺下长剑。士兵见她容貌出众，立刻把她捆了起来，献给了曹操。
曹操早听说貂蝉曾在董卓和吕布之间挑拨离间，搅得两人反目，知道这女子极有手段，心里顿时起了利用之心。当时吕布刚败，徐州一带乱作一团，曹操没急着处置貂蝉，把她暂时留在营中，反复琢磨该怎么用这枚棋子。
面对曹操的审视，貂蝉始终不发一言，面色平静得像水。曹操看着她这副冷漠模样，心里既觉得她城府深，又隐隐有些不安。按曹操以往的惯例，战败将领的家眷，要么纳入自己府中，要么分赏给手下功臣。可对着貂蝉，他却迟迟下不了决断。
几日前下邳城破前，曹操曾在军帐中与刘备、荀彧议事。荀彧当时就提醒他：“吕布之败，不是因为兵力不足，而是失了人心。此人有勇无谋，反复无常，根本不可信任。”曹操当时连连点头认同。
他也想起当年丁原、董卓的下场，两人都曾是吕布的主公，最终都死在吕布手里。吕布武艺超群，却毫无节操可言。而貂蝉曾和吕布有染，之前还跟董卓有过交集，若能好好利用，未尝不是一张牵制各方的好牌。
可曹操也清楚貂蝉的身份特殊。史书上虽然没记载她的名字，但王允用美人计离间董卓和吕布，却是实打实的史实。那是192年，董卓权倾朝野，王允身为三公之一的司徒，看不惯董卓专权乱政，才设下了这离间计。
王允成功让吕布对董卓心生妒意，最终怂恿吕布刺杀了董卓。可计谋成了，王允却没能掌控住局面，很快就被李傕、郭汜率军攻破长安斩杀。这场政变后，朝廷变得更加混乱，皇帝被迫西迁，百姓流离失所，苦不堪言。
如今七年过去，貂蝉竟然还活着，仿佛是那个动荡时代的活见证。曹操对她又防备又好奇，本想把她纳为己有，可察觉到她亲眼目睹吕布被斩后，心里藏着怨毒，几次都委婉拒绝了。
反复思量许久，曹操忽然改了主意：把貂蝉送给关羽。这个决定绝非随意为之，而是一场精心的笼络之计。
当时关羽已经暂时归顺曹操，奉命镇守下邳。曹操为了拉拢他，赏了他无数金银珠宝、宝马良驹，待遇格外优厚。可关羽始终没表态归顺，曹操心里清楚，这人骨子里还是向着刘备的。于是，他想以貂蝉为饵，看看能不能动摇关羽的意志。
那天，貂蝉被随从送到关羽的住处，随后随从便全部撤走。关羽见了貂蝉的容貌，先是愣了一下，随即转身就走，叫来手下吩咐：“找个僻静的院子，把她安置好，任何人不得随意打扰。”貂蝉听了这话，心里最后一点期盼也落了空，只剩心如死灰。
关羽向来极重礼义，《三国志》里记载他“善待嫂，不入其室”，此刻貂蝉才真正明白，这世间竟还有不被她美貌所动的人。在此之前，董卓因贪色纳她，吕布因宠爱护她，曹操因算计留她，她从来都像一件物品一样，被人传来送去，毫无尊严可言。
到了关羽这里，她才第一次被当作一个真正的人来对待。
当晚，貂蝉坐在灯下，手里握着一把匕首，沉思了很久。她想起年少时被王允收养的恩情，也想起在吕布身边那段短暂安稳的日子。她忽然明白，自己这一生，从来都没有选择的权利，每一步都身不由己，不过是旁人棋局里的一枚棋子。
如今棋局已破，身边的人也都死了，她再也不愿被人摆布。
天刚蒙蒙亮，守卫就发现貂蝉的屋内血迹斑斑，她已经自刎身亡。曹操得到消息后，沉默了片刻，随后下令让人厚葬她。关羽则亲自为她焚香三日，全程没说一句话。
貂蝉的名字，史书上没有明确记载，但她的事迹却流传至今。人们记住她，不是因为她的美貌，而是因为她在乱世尽头，做出了那番清醒而体面的选择。
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